Dahl vient d'un milieu simple, son père est un pêcheur modeste à Bergen en Norvège.

Garçon, Dahl étudie à la cathédrale de Bergen pour devenir prêtre, mais ses capacités artistique précoces l'amènent à une carrière dans la peinture. De 1803 à 1809, Dahl étudie avec le peintre JG Müller, dont l'atelier était le plus important à Bergen à l'époque. Il se met à travailler la peinture dans des décors de théâtre, des portraits et des vues de Bergen et de ses environs.

Dahl suit ses études à l'Académie de Copenhague, dont il peint la campagne environnante. En 1812, il écrit à Sagen que Ruisdahl et Everdingen. sont parmi les paysagistes qu'il a le plus imités. Dahl participe à des expositions d'art annuelles à Copenhague en 1812, mais sa vraie percée se produit en 1815, quand il expose pas moins de 13 tableaux. Le prince Christian Frederik du Danemark, veille à ce que ses œuvres soit achetées pour la collection royale, il devient aussi un ami et un mécène de l'artiste.

En 1816, Dahl rencontre CW Eckersberg et devient son ami.

Après son succès à Copenhague, Dahl devient indépendant. Mais sa préférence académique reste sur les peintures historiques avec des messages moraux, et les paysages étaient considérés comme du bas art, même pas comme de l'art du tout, mais comme une imitation purement mécanique de la nature. Les seuls paysages pouvant être considérés comme de l'art, selon l'Académie, étaient idéaux, paysages imaginaires dans des styles pastoral ou héroïque. Conformément à ce goût régnant, Dahl a tenté de donner à ses thèmes danois un certain caractère atmosphérique afin de les élever au-dessus de ce qui a été considéré comme un niveau purement commercial. Mais en même temps, c'était son désir le plus profond de donner une image plus fidèle de la nature norvégienne. Cette volonté a été en partie motivée par la nostalgie et le patriotisme, mais il a également été adapté au goût du public.

En septembre 1818, Dahl se rend à Dresde. Il y rencontre Caspar