l’Europe, un espace marque par deux conflits mondiaux Dans la 1ère moitié du XXe siècle, l’Europe fait l’expérience, à 20 ans d’intervalle, des 2 conflits les plus violents et les plus meurtriers de l’histoire de l’humanité. Par le jeu des alliances et l’étendue des empires coloniaux bâtis par les grandes puissances européennes, ces conflits débordent le cadre du « vieux continent » pour entrainer l’ensemble du monde dans deux épreuves sans précédent.
Les deux guerres mondiales sont deux guerres « totales », dans la mesure où elles mobilisent l’ensemble des forces humaines (militaires et civiles), matérielles et économiques des belligérants. Ce sont deux guerres particulièrement « brutales » qui mettent au service de la destruction les capacités d’invention et d’innovation révélées par les révolutions industrielles (production de masse, révolution des transports, recherche scientifique).
Les deux guerres mondiales ont profondément modifié l’organisation géopolitique de l’espace européen. L’Europe sort détruite et affaiblie d’une période où se sont affrontées sur son territoire, avec une extrême violence, des armées de masse et des idéologies antagonistes. La 1ère Guerre mondiale peut être considérée comme un affrontement de puissances, aboutissement des nationalismes du XIXe siècle. La seconde met aux prises des projets politiques radicalement différents: les régimes totalitaires cherchent à imposer une logique d’exclusion de l’autre alors que les démocraties libérales défendent un modèle de société reposant sur l’affirmation de l’égalité des droits et la garantie des libertés individuelles et collectives. Le communisme soviétique constitue un cas complexe : en dépit de son incarnation politique dans un régime totalitaire, il se réclame de l’égalité individuelle et des libertés collectives et est une clef majeure de la défaite allemande en 1945.

I La « Grande guerre » : la fin d’un monde (1914-1918). A) D’une guerre européenne à la guerre