La figure centrale du tableau est un cheval (ou une jument) horrifié dont le corps, recouvert de traits formant des lignes horizontales, est transpercé par une lance. À gauche, une femme porte son enfant mort et hurle de douleur. Derrière elle, se dresse un taureau. En bas, à gauche, un homme allongé avec les bras en croix tient une épée brisée. Seule minuscule trace d'espoir, on distingue une petite fleur presque effacée entre les pattes du cheval et l'épée cassée. À droite du tableau, trois femmes désarticulées pleurent ou hurlent ; l'une d'entre elles tend une lampe à huile vers le centre du tableau. En arrière-plan, des formes géométriques évoquent des immeubles incendiés, les flammes étant représentées par des triangles clairs.

La toile a d'abord été exposée lors de l'Exposition Internationale de Paris de 1937, au pavillon de l'Espagne, ouvert au public à partir du 12 juillet 193736, face à la Fontaine de mercure d'Alexander Calder37.
Après une période où elle fut présentée dans plusieurs pays européens puis aux États-Unis de 1937 à septembre 1939, notamment pour lever des fonds pour les Républicains espagnols38, la toile resta au MoMA de New York durant une quarantaine d'années en raison de l'entrée de l'Europe dans la Seconde Guerre mondiale et du refus catégorique de Picasso, engagé auprès du Parti communiste français, que l'œuvre aille en Espagne tant que « les libertés publiques [n'y seraient pas] rétablies »

j'exprime clairement mon horreur de la caste militaire qui a fait sombrer l'Espagne dans un océan de douleur et de mort. »
— Picasso42,43, mai