Nous sommes en l' an 2552. La planète Terre existe toujours, mais la surpopulation a contraint un grand nombre de ses anciens habitants à coloniser d' autres mondes. Les voyages supraluminiques sont désormais une réalité et le gouvernement unifié de la Terre, grâce au Commandement Spatial des Nations Unies (CSNU), a tout mis en oeuvre pour favoriser la colonisation ; des millions d' hommes et de femmes vivent à présent sur les planètes habitables d' autres systèmes stellaires. Clef de voûte des efforts de colonisation Humains, la planète Reach abrite un chantier naval interstellaire où sont construits les vaisseaux coloniaux civils ainsi que les vaisseaux de guerre des forces armées du CSNU. Compte tenu de sa proximité de la Terre, Reach est aussi un centre d' activité scientifique et militaire. Il y a 32 ans, tout contact avec la loitaine colonie Harvest fut soudainement interrompu. Un groupe d' intervention fut détaché pour enquêter, mais il fut presque intégralement détruit ; seul un vaisseau très endommagé parvint à revenir sur Reach. Son équipage raconta qu' un vaisseau extraterrestre apparemment invincible avait écrasé les forces Humaines sans la moindre difficulté. Ainsi se déroula la première rencontre avec un groupe de races extraterrestres, unies par leur fanatisme religieux : les Covenants. Le haut clergé Covenant ayant jugé l' Humanité indigne de leurs Dieux, leur caste de guerriers lança une guerre sainte sans merci contre le genre Humain.
Après une série de défaites écrasantes et la perte de plusieurs colonies, l' Amiral Preston Cole du CSNU établit le protocole qui porte aujourd' hui son nom et interdit à tout vaisseau Humain d' attirer, même par inadvertance, les Covenants jusqu' à la Terre. S' ils doivent se replier, les vaisseaux doivent impérativement éviter les vecteurs menant à la Terre - même si cela les oblige à s' enfoncer dans l' espace sans calculs de navigation appropriés. Les vaisseaux sur le point d' être capturés doivent s'