Élève de l'École des mines de Saint-Étienne, Henri Fayol entre en 1860 comme ingénieur aux Houillères de Commentry. En 1866 il devient directeur de la mine, qui fait partie de la Société de Commentry, Fourchambault et Decazeville. En 1888 il est nommé Directeur général de la maison mère, alors en grande difficulté. Il occupera le poste 30 ans, avant de démissionner en 1918, à l’âge de 77 ans.
En 1916, il publie Administration industrielle et générale, livre qui le rend célèbre. Le succès de cet ouvrage s’explique par le fait qu’il retrace une expérience de 30 ans de direction générale et de plus de 50 ans de management, où Fayol a observé, réfléchi, pris des notes et conceptualisé sa pratique.
Dès 1900, ce patron veut transmettre la méthode qui l’a fait réussir. Il la nomme « administration », on dit aujourd'hui « gestion » ou « management ». Fayol pense que l’« administration » est une science où les connaissances résultent de la réflexion sur les expériences (les succès et les échecs). Ces connaissances peuvent être transmises par un enseignement. A ce titre, Henri Fayol est un des fondateurs d'une science du management. Il est connu dans le monde entier comme un précurseur, à côté de Frédéric Taylor. Son ouvrage le plus célèbre est Administration Industrielle et Générale, publié en 1917.
Fayol a été d’abord un excellent ingénieur des mines qui a inventé des manières de lutter contre les incendies qui ravageaient sa houillère. Il a ensuite été un bon géologue qui a théorisé le dépôt des bois qui se transforment en charbon, dans des lacs, en pente dès leur origine. Cette théorie géologique est connue sous le nom de « Gilbert-deltas », du nom du célèbre géologue américain G.K. Gilbert qui l’a exposé à partir de 1885. En 1881, Fayol avait présenté à l’Académie des Sciences cette théorie, ses observations et ses expériences qui la prouvaient. Fayol a ensuite été un bon patron redressant une entreprise en grande difficulté. Il a enfin été un fondateur des sciences