L'arbuste peut atteindre cinq mètres de haut et autant de large.

Les feuilles sont alternes, simples, ovales ou lancéolées, à bord denté ou ondulé.

Les fleurs, généralement à symétrie centrale (actinomorphes), sont isolées ou groupées en inflorescences.

Le calice a cinq sépales libres ; la corolle cinq pétales libres ou légèrement soudés à la base.

Les cinq étamines sont soudées entre elles, formant un long tube. Le pistil possède assez souvent cinq ovaires et un long style passant à l'intérieur du tube des étamines. Le stigmate ne s'ouvre que lorsque les étamines sont flétries, permettant une fécondation croisée1.

Les fruits sont des capsules qui s'ouvrent à maturité pour libérer les graines, souvent velues.

Les fleurs, monochromes ou bicolores, sont torsadées avant l'ouverture complète. Elles peuvent apparaître de mars à octobre si la plante est dans les conditions requises ; cependant, certains cultivars issus des sélections d'horticulteurs peuvent fleurir toute l'année. Il est normal que la fleur de H. rosa sinensis se referme et tombe au bout de 24 heures environ.

Hibiscus syriacus est la fleur nationale de la Corée du Sud. Appelée « Fleur d'éternité », (mugunghwa en coréen), elle illustre « l'esprit volontaire et modeste » du peuple coréen. Les Coréens ont prisé l'althéa comme une fleur céleste depuis le passé.
Les deux espèces les plus couramment cultivées en Europe sont l'hibiscus rosa-sinensis et l'hibiscus syriacus. D'autres espèces, vivaces ou annuelles, sont également cultivées, comme H. coccineus, H. moscheutos, H. palustris, H.trionum, etc.

L'hibiscus syriacus, également dénommé althéa ou ketmie résiste sans problème dans un climat tempéré, jusqu'à -15 °C, -25 °C au Québec, à condition de lui offrir un endroit ensoleillé et abrité du vent. Il a l'avantage de garder ses feuilles en permanence (dans les régions chaudes) et de produire des fleurs tout l'été, parfois même en automne, en cas de climat favorable.

L'hibiscus rosa