Albert O. Hirschman, Les passions et les intérêts, Paris, PUF, 1980

Le système capitaliste, selon Hirschman, a pu succéder au monde médiéval grâce à la lente habilitation morale d’activités d’enrichissement personnel, jusqu’ici passibles des pires réprobations. La philosophie augustinienne exhortait depuis des siècles l’homme de foi à éviter le triptyque des convoitises pécheresses, le désir de chair, le désir de richesse et le désir de pouvoir (libido dominandi). De tout temps, cette dernière forme de « mal » a toutefois bénéficié de la clémence des autorités, parce qu’elle allait de pair avec la recherche de gloire, tenue pour haute vertu dans l’échelle féodale. Au Moyen Age, l’honneur et l’amour de soi sont en effet valeurs nobiliaires, et président à l’idéal chevaleresque des aristocrates qu’ont su magnifier les littérateurs comme Corneille. L’appât du gain est au contraire perçu comme une méprisable tare bourgeoise.
Quelques siècles plus tard, l’observateur ne peut que constater les transformations profondes du système des valeurs. Autrefois appelée cupidité ou avarice, la capacité de capitalisation personnelle organise désormais la structure sociale. La quête de gloire lui est elle-même subordonnée. Comment expliquer cette remise en cause progressive des canons les plus élémentaires de la morale chrétienne ? A l’écart de tous les travaux qui ont interrogé l’histoire de la modernité, Hirschman propose de s’attarder sur cette inversion normative, qu’il estime porteuse d’effets sociaux mésestimés. « Comment se fait-il qu’on en soit venu à considérer comme honorables des activités lucratives telles que le commerce et la banque » ? (p.13) En relisant les philosophes classiques au prisme de sa grille originale, il tente de répondre en traquant sous les grands principes les empreintes d’une évolution majeure de la réflexion politique. A l’origine de ce mouvement de bascule se trouverait ainsi l’idée, qui se répand peu à peu dans les royaumes de la