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En une trentaine d'années (1945-1975), les empires coloniaux ont disparu. La vague de décolonisation commence en Asie, puis s'étend aux colonies africaines. Ces mouvements d'émancipation sont portés par une multiplication des critiques à l'intérieur des colonies, mais aussi au niveau international.
Des mouvements nationalistes existent dans les colonies depuis l'entre-deux-guerres. Leurs leaders ont souvent été formés en Europe et sont pour la plupart issus de l'élite des peuples colonisés, à l'image de Gandhi en Inde. Sensibilisés aux idéologies politiques et aux valeurs démocratiques européennes, ainsi qu'aux droits de l'homme, ils réclament la liberté et l'égalité pour leurs peuples. Ils sont anticolonialistes : ils s'opposent à un système inégalitaire et injuste fondé sur la supériorité des colonisateurs sur les colonisés (statut de l'indigénat) et sur l'exploitation des ressources des colonies selon les besoins des métropoles. Des partis indépendantistes naissent dans la continuation de ces revendications, largement ignorées par les colonisateurs. Parfois proches du communisme, ces partis sont alors anti-impérialistes.
Après la Seconde Guerre mondiale, les critiques contre la colonisation se multiplient : au niveau international, les deux superpuissances dominantes sont clairement anticolonialistes. Les États-Unis (une ancienne colonie) affirment « le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes », l'URSS dénonce « l'impérialisme des puissances capitalistes ». L'ONU (créée en 1945) vote le principe du « droit des colonies à s'administrer elles-mêmes ». Isolées, les deux grandes puissances coloniales, le Royaume-Uni et la France, doivent faire face à une vague de décolonisations parfois compliquées : certaines se déroulent relativement pacifiquement, d'autres tournent au drame. La décolonisation de l'Empire des Indes et la guerre d'Algérie sont deux exemples bien différents de