C'est en 1881, dans une petite ville de Bavière que naît Hans Wilsdorf, fondateur de la marque. A l'âge de 19 ans, il quitte sa ville natale pour s'établir à la Chaux-de-Fonds ou il est chargé de la correspondance en anglais et de travaux de bureau pour un exportateur de montres.
Après trois années passées au service de cet exportateur, il part travailler à Londres en 1903 pour un autre importateur réputé.
En 1905, Hans Wilsdorf s’établit à Londres et fonde, avec son beau-frère Alfred Davis, une compagnie de fabrication de montres appelée de leurs deux noms, Wilsdorf & Davis. À cette époque, la majorité de la production se fait en Suisse, les artisans de ce pays étant alors les seuls à pouvoir fabriquer des mouvements mécaniques suffisamment petits pour tenir dans une montre de poche.
Dès le début de ses activités, Wilsdorf se spécialise dans le créneau du luxe, demandant à ses fournisseurs des pièces toujours plus petites et plus fiables, système qui permet de fabriquer différents modèles de montres-bracelets de plus en plus miniaturisés, alors que l’oignon de poche est à l’époque à la mode. C´est finalement la société Aegler (du nom de son créateur Jean Aegler), une petite manufacture localisée à Bienne, qui accepte de lui fournir les pièces demandées. La collaboration entre Wilsdorf & Davis et Aegler ne va plus cesser. C’est cette société qui lui assure la distribution de montres du même nom en Angleterre.
En 1906, la compagnie dépose un brevet sur le bracelet extensible dont seront équipés la quasi-totalité des modèles. La marque Rolex est finalement déposée par Wilsdorf à Londres en 1908. Afin de ne pas déstabiliser la clientèle, les modèles de l’entreprise porteront, pendant un certain temps, le nom de Wilsdorf & Davis - Rolex avant de ne garder que le nom de Rolex, qui est l’abréviation « d'horlogerie exquise », ou « d’horlogerie extrême » ou encore « d'horlogerie d'excellence » selon certaines sources, mais ce point n’a jamais été confirmé