Dans les années 1940, Erling Persson, un jeune Suédois alla chercher de l'inspiration aux États-Unis. Il en revint avec la certitude d'avoir trouvé une idée inédite : vendre de la mode féminine et de qualité à des prix imbattables.
En 1947, il inaugure le premier magasin Hennes (« pour elles », en suédois) dans sa ville de Västerås, en Suède. En 1968, l'acquisition des magasins Mauritz Widforss marque le début de la chaîne Hennes & Mauritz pour femme et homme. Le sigle H&M est donc l'abréviation de « Hennes och Mauritz », qui signifie : « Pour Elles et Mauritz ».
Dans les années 1970, un département enfants et jeunes voit le jour.
En 1990, Stefan Persson, le fils de Erling, devient PDG et président du conseil d'administration en 1998.
Le 25 février 1998, H&M inaugure son premier magasin en France, rue de Rivoli à Paris. Il y a aujourd'hui 160 magasins H&M ouverts en France. La France est 4e pour le nombre de magasins derrière l'Allemagne (379), les États-Unis (236) et le Royaume-Uni (198). La Suède, pays d'origine de la marque, est 5e avec 138 magasins, devant l'Espagne (129) ou encore les Pays-Bas (115). La Norvège et le Danemark, deux petits États par la population, comptent respectivement 95 et 73 magasins. On peut expliquer ce phénomène par la proximité de la Suède avec ces deux pays. Enfin, l'entreprise tend à s'implanter sur de nouveaux marchés. En mars 2012, on compte 93 magasins en Pologne, 80 en Chine, 11 en Roumanie, 8 en Turquie ou encore 1 en Bulgarie. L'entreprise a ouvert récemment 4 magasins en Égypte et 1 au Maroc. En 2011, H&M s'est considérablement développé et compte 2 399 points de vente répartis dans 46 pays et compte plus de 75 000 employés.
En 2007, l'entreprise a passé un accord avec Electronic Arts : la marque est apparue dans le kit d'extension Les Sims 2 : H&M Fashion ayant pour thème la mode.
Le 16 mars 2007, H&M lance une nouvelle chaîne de magasins appelée COS (Collection of Style) dans un magasin de Londres situé sur Regent