Théorie des quatre éléments
La théorie proposée par Aristote classe la matière en 4 éléments :
- le feu (chaud et sec)
- l'air (chaud et humide)
- l'eau (froid et humide)
- la terre (froid et sec)
Joseph Dalton (rien à voir avec Lucky Luke) démontre en 1808 que deux gaz quelconques se combinent toujours dans des proportions de poids simples.
Ainsi 1 g d'hydrogène réagit avec 8 g d'oxygène pour former 9 g d'eau.
Selon Dalton, ces résultats s'expliquent si l'on suppose que la matière est constituée des petites particules invisibles imaginées par les Grecs.

A chaque élément chimique (comme l'oxygène, l'hydrogène, le carbone, l'azote, le fer...) correspond un type d'atomes avec un poids bien défini. Les gaz réagissent selon des rapports de poids simples (exemple : 12 g de carbone réagiront avec 32 g de dioxygène) parce que les atomes dont ils sont constitués se mélangent selon des proportions simples et entières comme des billes.
Le problème. En admettant que la matière soit composée de ces mininuscules atomes, comment parviennent-ils à se lier pour former de nouveaux corps ?
La solution. Michael Faraday fait passer un courant électrique dans une cuve remplie d'eau et constate que de l'hydrogène se dégage au-dessus de l'électrode négative tandis que de l'oxygène se dégage au-dessus de l'électrode positive.
Le courant électrique scinde (scinder = couper) apparemment l'eau en ses deux éléments chimiques de base.
Conclusion. La force qui lie les atomes est de nature
Julius Plucker, physicien allemand, observe un phénomène curieux en 1858 : au passage d'un courant électrique, une étrange lueur verte brille sur les parois d'un tube de verre soumis au vide !
Jean Perrin, en 1895, met en évidence des charges négatives dans ce rayonnement.
En1897, Joseph Thomson montre que ce pinceau de lumière est dévié lorsqu'il passe entre deux plaques métalliques chargées : il ne s'agit pas d'une onde mais de particules chargées négativement. Il les appelle