Durant la vie, les défenses naturelles de l'individu empêchent la prolifération des micro-organismes. Que se passe-t-il lorsque la mort survient ? C’est la thanatomorphose, la transformation du corps suite au décès. On observe:
- La rigidité, phénomène de durcissement musculaire intéressant tous les muscles, due à l'accrochage définitif de l'active (ATP) et de la myosine (accumulation d'acide lactique dans les muscles). Elle se généralise en 12 heures et dure de 24 heures à 72 heures. Elle entraîne une attitude identique de tous les cadavres : Demi-flexion des membres supérieurs, extension des membres inférieurs.
- Le refroidissement du cadavre, après la mort, la température du cadavre se met en équilibre avec celle du milieu extérieur (théoriquement, chute de 1 degré par heure).
- La déshydratation qui entraîne une perte de poids d'environ 1 kg par jour pour un adulte, le parcheminement de la peau, le derme à nu devient sec, brunâtre, dur.
- Les lividités, caractérisées par une coloration rose bleuté (des téguments dans les parties déclives du corps (le sang qui ne circule plus est soumis à la pesanteur). Elles apparaissent en quelques heures et sont maxima en 10 à 15 heures. Elles deviennent alors immuables (C’est ce qui permet de savoir si un cadavre a été bougé.).
- La putréfaction qui se manifeste dans un premier temps par la tache verte abdominale qui apparaît vers la 24 e heure dans l'hypocondre droit (au niveau du gros intestin) puis s'étend à tout l'abdomen et à l'ensemble du corps. Elle produit un dégagement de gaz qui provoque une "circulation posthume" véhiculant la flore microbienne et les bactéries de la putréfaction. Le cadavre gonfle alors, en particulier au niveau des paupières, des lèvres, de l'abdomen, du scrotum. Il double presque de volume. C’est la « tête de veau », sous la pression des gaz, les yeux sortent des orbites, la mâchoire inférieure se relâche et la langue pend. Des phlyctènes (lésions bulleuses cutanées) se forment sur