Histoire du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut

I - Genèse de M. L.

On ne connaît actuellement l’auteur, l’abbé Prévost, que par cette œuvre alors que ce fut un polygraphe : en attestent simplement les 6 tomes des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde qui précèdent notre… extrait… ou le Cleveland.

On peut donc être tenté d’en donner une biographie, comme si elle pouvait à elle seule expliquer l’œuvre et son succès… Mais cette dernière s’inscrit aussi fortement dans son époque ; de même, elle n’est pas étrangère à un processus de création hautement maîtrisé…

1) Sources anecdotiques ou historiques de M. L. :

Ce chef-d’œuvre n’est pas apparu ex nihilo : le Journal de la Cour et de Paris du 12 octobre 1733 laisse entendre que ce texte faisait «jouer à des gens en place des rôles peu dignes d’eux». C’est laisser la part belle à la recherche dans ce qui serait un roman à clés (rp), bien dans le goût du temps… Qu’en est-il ?

A) les personnages secondaires :

q Les maisons de jeu tenues par de grands seigneurs, comme l’Hôtel de Transylvanie, ont bien existé. Ainsi, François II Rakoczi serait le prince de R du roman, ce qui reste purement anecdotique, puisque ce prince – qui ne joue aucun rôle dans l’intrique, n’était pas présent à Paris mais à Clagny, pour être plus prêt de la cour, jusqu’en… 1714 ; en 1716, les officiers du prince quittèrent l’hôtel qui fut donné à bail à un valet de pied du duc d’Orléans ; au reste, cette date de 1714 est en contradiction avec la période de déportation à la Nouvelle Orléans…

q Le garde du corps, Lescaut, est un personnage-type, loin d’être inventé.

q Ajoutons que G. M. pourrait être la siglaison des initiales du baron Elizée Gilly de Montaud, fermier général (rp) en 1720 seulement, directeur, à ce titre, de la Compagnie des Indes et chargé spécialement de la Louisiane. Sa position pouvait lui faciliter la procédure sommaire utilisée pour déporter