QUE SAIS-JE ?
Histoire du droit

JEAN-MARIE CARBASSE
Ancien recteur d'académie
Professeur à la faculté de droit de Montpellier
Deuxième édition mise à jour
5e mille

Introduction

Histoire du droit: deux mots apparemment simples et de sens bien connu. Chacun sait, ou croit savoir, ce qu’est l’histoire et ce qu’est le droit. L’histoire du droit s’inscrit naturellement à l’intersection de ces deux ensembles… Mais encore ? De quoi va-t-il être question, tout au long de ces 128 petites pages ? Quelques précisions liminaires s’imposent.
Le droit, d’abord. Les juristes, premiers concernés, ont donné au cours des temps des réponses variables. Le droit est « l’art du bon et du juste », selon tel juriste romain ; ou encore l’art de « rendre à chacun le sien ». Aujourd’hui, plutôt qu’un art, le droit est volontiers considéré comme une science : on parle des « sciences juridiques » (au pluriel !), voire des « sciences juridiques et politiques ». Pourtant le droit, pas plus que la politique, n’est une science exacte : les mêmes causes n’y produisent pas toujours les mêmes effets. Un art, donc, mais lequel ? Celui du législateur qui « porte » la loi ? Celui du juge qui « dit » le droit ? Celui des professionnels qui le pratiquent ? Celui de la doctrine qui le commente ? Les approches du droit sont multiples, ses domaines sont nombreux : on parle volontiers aujourd’hui du droit de ceci, ou de cela. Il n’y a pas un secteur de l’activité humaine qui n’ait « son » droit spécial… Mais le droit en tant que tel – le droit considéré dans son « essence » – ne se laisse pas si aisément cerner.
S’il existe un noyau permanent du droit, c’est aux philosophes qu’il appartient de le dégager. Ils s’y évertuent depuis des siècles et l’histoire de cette recherche, celle de la philosophie du droit, fait partie intégrante de l’histoire générale du droit. Mais d’autres ouvrages de cette collection abordent ces aspects du droit, en particulier : La philosophie du droit (no 857) et Le