Si l'histoire retient principalement l'hégémonie anglophone sur le monde, elle omet trop souvent de souligner l'importance d'un petit pays de la péninsule ibérique, qui à l'aube du XVe siècle ouvrit la voie des découvertes et des conquêtes.
Tandis que l'Europe traverse une crise virulente depuis la chute de Constantinople (1453), le manque d'or gagne le vieux contient et les premières explorations sont alors la promesse de prospérité pour ceux qui partent à la découverte du nouveau monde. Seules quelques lointaines contrées sont connues des européens au XVe siècle, les côtes nord de l'Afrique notamment qui sont sous la coupe de puissants princes arabes, ou encore une infime partie de l'Asie pour l'attrait commerciale qu'elle représente. Le déclin de la route de la soie (par les déserts de l'Asie centrale) marque le début des explorations maritimes. Véritable raccord entre les deux continents, la route de l'Asie, alors longtemps privilégiée par les européens, devient impraticable après l'effondrement de l'Empire Mongol (XIVe siècle). Les taxes grandissantes et la menace musulmane en font un trajet dangereux, ce qui poussent les occidentaux à chercher de nouvelles voies à travers les eaux. Les monarchies proche des côtes sont en pôle position pour se lancer dans la course des explorations et dans la recherche d'un nouveau passage maritime pour atteindre les terres du soleil levant. Alors à la tête du royaume du Portugal, Infante Dom Henrique, Henri le Navigateur (1394-1460) est considéré comme le père de l'expansionnisme portugais et c'est sous son règne que les premières explorations d'une longue série débutèrent. Plusieurs raisons peuvent ainsi être mises en avant pour expliquer l'épopée portugaise, la plus pertinente étant les prouesses nautiques des lusitaniens. Ce perfectionnement dans la navigation se traduit notamment grâce à la grande façade maritime qui borde le petit royaume. L'embourgeoisement des deux seuls ports (Porto et Lisbonne) du territoire, la