L’idée d’un contrat social pose déjà celle d’un état de nature préexistant à toute société organisée. Les auteurs s’accordent donc sur un premier point, l’hypothèse d’un état de nature.
L’homme à l’état de nature est un homme originel avant toute civilisation .Mais attention l’état de nature est une pure hypothèse philosophique, il s’agit de représenter un homme vivant en dehors de toute société, isolement et en toute indépendance.
Cet état de nature ne correspond à aucune réalité historique.
Il permet de rechercher la nature de l’homme et par voie de conséquence ses droits naturels. (D’autres auteurs, moins nombreux, ont pensé que cet état a véritablement existé).L’objectif des auteurs étant de préserver ces droits naturels en passant un pacte social.
Le concept même de pacte social apparait précocement chez Platon, dans le cadre d’une pensée plus large sur la fondation d’une cité idéale.
Hugo Grotius est le premier dans l’Histoire de la philosophie politique à consacrer une part importante de sa réflexion à la définition du contrat social.
Les grands théoriciens de ce concept demeurent toutefois à ce jour Thomas Hobbes, philosophe anglais du 16-17eme siècle, son œuvre majeure concernant le contrat social est le Léviathan ,qu’il rédige pendant la guerre civile en 1651 dans lequel il expose sa doctrine de la souveraineté , contre « l’anarchie de la Reforme »; John Locke , philosophe anglais du 17-18emes siècles, sa principale œuvre sue le contrat social s’intitule Lettres sur la tolérance (1689).Ce philosophe a grandit avec la révolution anglaise qui conduit à la mort de Charles Ier, il fuit l’absolutisme mais pas la monarchie. Enfin, le troisième auteur à s‘être longuement intéressé à ce concept du contrat social, Jean Jacques Rousseau est un écrivain et philosophe français du 18eme siècle; son œuvre clé sur le sujet est Du Contrat Social (1762).
Nous pouvons nous demander : comment la sauvegarde et la garantie des droits naturels sont-elles assurées