Le XXème siècle a connu l’expansion des sports d’hiver et leur démocratisation. Les vacanciers sont chaque année plus nombreux sur les pistes de ski et les compétitions se multiplient. Ce qui est devenu un sport largement pratiqué en Europe, en Amérique et au Japon était à l’origine le mode de déplacement idéal à travers les plaines enneigées de Scandinavie et de Sibérie. L’évolution de la pratique a, dans une large mesure, conditionné celle du matériel.
Dès le néolithique, les peuplades des zones arctiques ont fixé de longues planches de bois à leurs pieds pour glisser sur la neige, en se poussant à l’aide d’un grand bâton. À l’époque des grandes glaciations, ces outils leur étaient nécessaires pour suivre les migrations des troupeaux de rennes qui assuraient leur subsistance. Des skis fossilisés et des peintures rupestres découverts en Russie et en Scandinavie attestent d’une pratique vieille de plus de six millénaires. A partir du Xème siècle de notre ère, le ski se développe fortement en Suède et en Norvège, en particulier à des fins militaires : ainsi, il fait ses preuves lors du soulèvement de la Suède contre l’occupant danois en 1522. En 1555, Olaus Magnus recommande, dans son HISTORIA DE GENTIBUS SEPTENTRIONALIBUS, l’usage du ski pour l’ascension des montagnes, la chasse, les expéditions militaires et témoigne même des premières compétitions sportives.
C’est seulement dans les années 1860 que le Norvégien Sondre Norheim adapte l’équipement à la descente. Ses skis, qui mesurent environ 2,5 mètres de long et sont équipés de fixations, sont produits à grande échelle à Télémark. Ils sont cambrés et légèrement cintrés en leur centre : c’est le modèle des skis du XXème siècle. Au même moment, la traversée du Groenland à ski, par Fridtjof Nansen et ses compagnons, en 1888, fait connaître ce nouveau mode de déplacement à d’autres pays qui contribueront largement à son évolution. Ainsi, en France, c’est d’abord l’armée qui entreprend, sous l’impulsion du Capitaine