La mondialisation intéresse les historiens, qui se sont emparés du concept pour analyser les événements passés : certains pensent ainsi que Rome, qui a régné sur un immense empire au sein duquel hommes et marchandises circulaient sur d'immenses territoires, a été un premier exemple de mondialisation – sans que, naturellement, le terme fut employé dans l'Antiquité –, tant la mécanique de la « romanisation » peut être comparée à « l'américanisation » du monde aujourd'hui.
Certains estiment pour leur part que le xvie siècle, avec les vastes territoires découverts et conquis par les Européens, donne naissance à un phénomène de mondialisation, qui existe dans les faits mais qui n'en a pas encore le nom. Ainsi, Fernand Braudel, dans Civilisation matérielle, économie et capitalisme, xve-xviiie, paru en 1979, développe à ce propos le concept « d'économie-monde », en montrant comment cette période recèle les conditions de la naissance du capitalisme et du « décollage » de l'Occident, dont le moteur est la mondialisation de l'économie. Le « commerce triangulaire » serait alors une forme efficiente de la mondialisation, avec un essor très important des flux de personnes et de marchandises générés. Pourtant, comme il a été dit en préambule, le terme « mondialisation » n'est apparu de manière insistante que dans les années 1990.
B. La mondialisation bénéficie aux économies nationales des pays riches, qui profitent de l'ouverture du libre-échange et de la réduction des coûts de transport. Mais elle alimente aussi la concurrence et marginalise certaines régions du monde (l'Afrique). Elle se concrétise par le triomphe du libéralisme économique, qui se traduit par une nouvelle réglementation et par le pouvoir accru d'institutions internationales comme l'Organisation mondiale du commerce. En matière commerciale, les frontières sont plus ou moins ouvertes et l'on veut favoriser la libre circulation des marchandises sur la planète.
Dans ce cadre, les firmes multinationales