Ce mot vient du latin humanitas qui désigne « l'ensemble des qualités intellectuelles, morales et physiques qui distinguent l'homme des autres créatures dans ce qu'il a de plus accompli ». Il désigne aussi un courant de pensée qui a traversé l'Europe de la Renaissance (XVIes). L'humanisme, une attitude philosophique qui met l’homme et les valeurs humaines au cœur de ses questionnements.

Contexte historique
Les découvertes qui jalonnent a la fin du Xve s révolutionnent la vision que l'on avait du monde : l'invention de l'imprimerie (1450) : les ouvrages reproduits à des centaines d'exemplaires permettent de diffuser les savoirs dans toute l'Europe. la découverte de manuscrits grâce à l'arrivée des érudits grecs qui se sont repliés en Europe après la prise de Constantinople (1453) et qui ont apporté avec eux des oeuvres inédites. les explorations de nouveaux continents avec les voyages de Christophe Colomb qui découvre l'Amerique en 1492, de Fernand de Magellan, ou encore de Vasco de Gama. les découvertes en astronomie : les travaux de Nicolas Copernic et de Galilée impliquent un nouveau regard sur la place de l'homme dans l'univers.

L'idéal humaniste : l'épanouissement de l'homme Un monde de paix : les humanistes rêvent d'un monde pacifié qui seul permettra à l'homme de s'accomplir. Ils imaginent une Europe unie, une « république des Lettres » qui privilégie les intérêts de l'homme à toute cause politique ou religieuse. Ce pacifisme est illustré dans des oeuvres comme L'Utopie (1516) de Thomas More, L'Eloge de la folie (1511) d'Erasme, les romans de Francois Rabelais ou les Essais de Michel de Montaigne (1580-1595).

Un monde de culture : l'harmonie entre les hommes ne peut s'effectuer qu'à partir du moment où ils peuvent communiquer et se comprendre. Aussi tous les humanistes s'interrents-ils à l'éducation qui doit développer « un esprit sain dans un corps sain ». Elle vise l'équilibre du corps et de l'esprit selon les préceptes