Katniss Everdeen, une adolescente de 16 ans, vit dans une Amérique post-apocalyptique, connue sous le nom de Panem. Un puissant gouvernement répressif, le capitole, qui a été créé après une période de troubles internes allant jusqu'à l'utilisation de l'arme nucléaire, contrôle les douze districts nouvellement constitués qui forment ce nouvel état (Panem, la « nouvelle Amérique »). Après la rébellion de 13 États, le capitole institue un jeu télévisé appelé Hunger Games, qui consiste à tirer au sort deux enfants, une fille et un garçon, entre 12 et 18 ans dans chacun des 12 districts (soit 24 participants) et de les faire se battre à mort dans une arène (au sens large, soit un terrain qui peut être de toute nature, ville en ruine, forêts…) où il ne peut y avoir qu'un seul gagnant.

Lors de la 74e édition, Primrose, la jeune sœur de Katniss, âgée de 12 ans, est tirée au sort pour participer aux Hunger Games et représenter le district 12. Katniss se porte alors volontaire pour prendre sa place, afin de la sauver d'une mort certaine. Elle est en compagnie de Peeta Mellark, le fils du boulanger, qui l'aime en secret depuis toujours.

Dans l'arène, lors de ces jeux, Katniss doit se défendre face aux autres tribus et trouve une alliée en la personne de la jeune Rue du district 11, une fillette de 12 ans comme sa sœur, qui est tuée sous ses yeux. Le respect qu'elle lui montre lors d'une cérémonie funèbre improvisée déclenche des heurts dans le onzième district ainsi qu'un élan de sympathie de la part du public, ce qui pousse les autorités de capitole à modifier les règles du jeu au milieu de celui-ci afin qu'il puisse y avoir deux survivants. Elle tente ensuite de sauver son ami Peeta lorsque les adolescents apprennent qu'il y aura deux gagnants (mais du même district obligatoirement) et pas un seul.

Restant les seuls survivants après une ultime bataille, Katniss et Peeta se voient signifier une nouvelle modification des règles et le retour à un unique vainqueur. Ils