Le concept d'Ikea repose sur le libre service de la grande distribution et sur le meuble en kit, emballé depuis 1956 dans un « paquet plat », moins cher à produire et à transporter et plus simple pour le client à rapporter lui-même à son domicile. Cette chasse aux coûts est synthétisée dans le Testament d'un négociant en meubles écrit par Kamprad et remis à tous les nouveaux employés5. Les produits sont uniques à travers le monde, présentés dans un catalogue distribué à 191 millions d'exemplaires, soit la plus grande distribution d'une publication gratuite au monde, au risque de se faire accuser d'uniformisation des modes au niveau mondial5.

Dans le magasin, les clients se voient imposer un parcours, qui les oblige à découvrir l'ensemble des produits mis en situation pour susciter l'achat impulsif6. Ikea développe parmi les premiers en Europe les services autour du magasin pour prolonger la durée de la visite. Ainsi, une cafétéria est implantée dans chaque magasin, et sert des plats suédois qui sont également proposés dans une boutique alimentaire après les caisses, réalisant une part importante du chiffre d'affaires des magasins6.

L'image de la marque d'une offre à bas prix s'appuie sur la communication autour d'un fondateur dépeint comme économe et simple7, qui s'allie à un design suédois au bois blond et aux lignes épurées.

L'identité suédoise d'Ikea est affirmée dans la reprise des couleurs nationales par le logo, par les noms des produits, composés d'un seul mot et pour la plupart d’origine suédoise, danoise, finnoise ou norvégienne6. Bien qu’il y ait des exceptions, il existe un système de nomenclature. Par exemple, Duktig (« bien élevé ») est une ligne de jouets pour enfants, Oslo est le nom d'un lit, Jerker (un nom suédois masculin) est un bureau, Kassett est un meuble de rangement. Une variété de meubles de bureaux est nommée Effektiv (« efficace »). Skärpt (« aiguisé ») est une ligne de couteaux de cuisine.

Comme la conception des meubles, le