L’inflation est un processus de hausse cumulative et auto-entretenue du niveau général des prix (NGP).
Derrière cette définition, il y a l’idée qu’il s’agit d’un processus : mettant en cause des variables multiples de longue durée générant lui même les causes de sa permanence s’exprimant par l’augmentation de la plus grande partie des prix

L’inflation est aussi vieille que les économies de marché. C’est un déséquilibre universel en ce sens qu’il a touché tous les types d’économies nationales (économie de marché/économies socialistes ou planifiées, pays industriels ou pays en développement).
C’est un déséquilibre qui paraît permanent. Si le terme inflation est relativement récent, le phénomène est lui-même ancien.

Lorsqu’on observe des périodes de baisse du NGP, nous sommes face à un phénomène de déflation. Il s’agit cependant d’une définition restrictive de la déflation qui désigne généralement des périodes de récession économique : baisse de la production, extension du chômage, réduction du pouvoir d’achat,….Il s’agit donc d’une réduction de l’activité marquée par une aggravation du chômage.
Depuis le début des années 80, on assiste à un processus de désinflation c’est à dire à un processus de ralentissement de la hausse des prix. La désinflation est une diminution généralisée et continue du taux d’inflation.

L’inflation n’a pas une cause unique. L’inflation apparaît pour plusieurs raisons qui se modifient dans le temps et dans l’espace. Chaque expérience d’inflation est unique et possède ses propres causes. Ainsi, si l’inflation est un phénomène universel ses causes ne le sont pas.

Ces causes ont néanmoins été regroupées en cinq principales explications :
L’inflation par la monnaie
L’inflation par l’excès de demande
L’inflation par les coûts
L’inflation par une combinaison d’excès de demande et de choc de coût
L’inflation par la monnaie
Le NGP augmente lorsque la quantité de Monnaie augmente dans l’économie
Inversement le NGP diminue