Les relations économiques entre le sport et les médias sont fondées sur une convergence d’intérêts définie à partir des gisements d’audience, des gains financiers, de la promotion, de la publicité et du sponsoring. L’événement sportif cristallise ces composants pour le triple bénéfice des sportifs, des diffuseurs et du public. Du point de vue des diffuseurs, les événements sportifs sont une formule sûre : on peut prévoir, à peu près, l’audience de la plupart des retransmissions qui, pour certains sports, rassemblent un public massif. Les recettes publicitaires sont garanties, ainsi que la notoriété de la chaîne. En contrepartie, les médias audiovisuels, en premier lieu la télévision, offrent l’accès au sport à un très large public et, par ce biais, assurent le succès commercial des compétitions et la notoriété des sportifs et des clubs.
Cependant, la retransmission du spectacle sportif par les chaînes privées, après une longue époque du « sport public », a construit une obligation de résultat qui renforce la logique de concurrence entre les différentes chaînes (type d’émissions sportives, heures de diffusion, exclusivité des droits de retransmission).
L’apparition de nouveaux médias audiovisuels a multiplié les possibilités de retransmission en direct des événements sportifs, après que les satellites ont largement aidé à la mondialisation du sport. De plus en plus de droits sportifs sont cédés à des entreprises de télé-communication, et l’exploitation de ces droits a lieu de plus en plus souvent sur les réseaux à grande capacité d’internet ou par le biais de plateformes de téléphonie mobile (voir plus loin Lise Renaud). Les pages qui suivent tentent de rendre le plus visible possible l’évolution récente en prenant l’exemple du plus médiatisé des sports : le football.
Cependant, cette relation quasiment symbiotique entre sport et médias commence à être perçue comme une dépendance trop importante par les différents acteurs du marché des droits sportifs. La