''Dans le théâtre classique, on désigne sous ce nom l'ensemble des contraintes selon lesquelles une pièce doit comporter une seule action principale (unité d'action), se déroulant dans un même lieu (unité de lieu), et dans l'espace d'un seul jour (unité de temps) : ''Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli / Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli'' (Boileau, l'Art poétique, Chant III, 1674).
Tirée des commentaires italiens de la Poétique (VII) d'Aristote, cette règle s'est imposée dans le théâtre classique. Ces unités cherchent à réduire au maximum l'écart entre le lieu et le temps de l'action dramatique d'une part, et le cadre et la durée de l'action représentée sur scène d'autre part.

Origines:
On a pris l'habitude de considérer en bloc la règle des trois unités ; en fait, l'unité d'action, qui s'applique à toute la poésie, est apparue bien avant les autres. Quant aux règles de l'unité de temps et de lieu, qui sont surtout des règles de la tragédie et de la comédie, il faut rappeler que la seconde (unité de lieu) ne s'est dégagée que peu à peu de la première (unité de temps). En effet, Aristote, dans sa Poétique, n'avait parlé que de l'unité d'action, qu'il jugeait indispensable, et de l'unité de temps, se bornant à donner comme possible de limiter la durée de l'action dramatique à une journée.

L'unité d'action :

Afin que le spectateur puisse concentrer toute son attention sur le point essentiel de la tragédie, c'est-à-dire la crise qui est au coeur de la pièce, il faut éviter de multiplier les intrigues secondaires. Toutefois, cette règle ne sous-entend pas, comme on pourrait s'y méprendre, une action unique et simplifiée au maximum ; elle suppose néanmoins que toutes les actions, même secondaires, soient liées d'une manière ou d'une autre à l'intrigue principale.
Ainsi, dans une pièce bien construite, il ne doit pas être possible de supprimer un épisode sans que cette coupe nuise à la compréhension d'ensemble : chaque élément, aussi