Archimède (287-212 av. J.-C.), mathématicien et ingénieur grec célèbre à la fois comme mécanicien théoricien et comme constructeur de machines.
Œuvre
Archimède de Syracuse eut une production mathématique exceptionnelle, dont une partie nous est parvenue dans des traités comme Sur la sphère et le cylindre; la Mesure du cercle; la Quadrature de la parabole; Des spirales; Des conoïdes et sphéroïdes; la Méthode!; la Construction de l'heptagone; Sur les cercles mutuellement tangents; l'Arénaire; Des équilibres des figures planes; Des corps flottants.
Certains de ces traités, expédiés à des correspondants mathématiciens à Alexandrie, sont précédés d'une préface qui contient des remarques importantes sur les motivations, les programmes de recherches et les méthodes d'Archimède. Si on y ajoute les indications de traités moins formels, comme l'Arénaire ou la Méthode, on dispose dans le cas d'Archimède — et le cas est unique pour les mathématiciens grecs — de renseignements biographiques, personnels et scientifiques, de première main.
La légende d'Archimède
Archimède a contribué lui-même à forger sa légende, par ses présentations, par exemple lorsqu'il se propose de compter le nombre des grains de sable que pourrait contenir l'univers tout entier —en inventant pour l'occasion un système de notations des grands nombres —, alors que la tradition grecque attribuait un tel savoir aux dieux ou à leurs interprètes.
Les historiens anciens se sont plus à souligner le rôle qu'il prit dans la défense de sa ville natale, Syracuse, lorsque celle-ci fut assiégée par les Romains, au cours de la seconde guerre punique, siège au cours duquel Archimède trouva la mort. Ils insistent sur l'efficacité et sur la démesure des machines de guerre qu'il avait mises au point et n'hésitent pas à le comparer aux héros des guerres mythologiques. À la fois théorique et appliquée, son œuvre a été au centre d'un débat idéologique animé. C'est à partir de ses travaux mécaniques que les principales