Pour dominer et éliminer tous les opposants, Hitler créa dès son arrivée au pouvoir, en 1933, des camps de concentration(Konzentrazionslager ou KZ). En février 1933, un décret supprime la protection constitutionnelle contre les arrestations arbitraires, ce qui permet à la police d'arrêter et d'interner n'importe quel citoyen dans un camp pour une durée indéterminée. En avril 1933 un décret légalise l'existence des camps de concentration en Allemagne.
Les opposants(aussi bien politiques que les Allemands anti-nazis : communistes, socialistes, religieux catholiques militants, protestants récalcitrants, Témoins de Jéhovah, Allemands sociaux-démocrates, homosexuels, criminels de droit commun, prostituées, syndicalistes, résistants, otages , victimes de rafles, délinquants, prisonniers de guerre, personnes souffrant d'un handicap physique ou mental, Juifs, Tsiganes), sont arrêtés par la Gestapo ou la police criminelle(Kripo) et envoyés en camp pour y être "rééduqués".
Il faut savoir que jusqu'en 1938, plus de cent camps seront créés. Ce ne sont pas des camps de concentration mais des camps de transit. Une fois les grands ensembles concentrationnaires construits les détenus de ces camps de transit y seront déportés. Par exemple le camp de Lichtenburg(c'était une ancienne prison sans lumière et sans eau qui était connue par les tortures infligées aux prisonniers qui la surnommèrent le "château des martyrs") servit de 1933 à 1937 de camp de transit, en attendant la construction en 1936 de Sachsenhausen et en 1937 de Treblinka.
Les camps dépendent des SS(Schutzstaffel: unités de protection) et de leur chef Heinrich Himmler. Ils y font régner une discipline brutale. Dans les années trente cinq camps furent ouverts en Allemagne : Dachau(il reçut plus de 206 000 détenus parmi lesquels il y eu 76 000 victimes ; le camp possédait quatre fours crématoires et une chambre à gaz qui n'a jamais été mise en service), Orianienburg-Sachsenhausen, Buchenwald(238 980 personnes