Dans le vocabulaire des sciences sociales, le terme de régulation s'est imposé pour désigner l'action des mécanismes correcteurs qui maintiennent un système en existence . L’intervention de l’État dans l’économie consiste en l’utilisation de la politique budgétaire comme instrument de politique économique et sociale. L'Etat au XIXeme siècle était cantonné à ses fonctions régaliennes : assurer la sécurité sur le territoire (police, justice), assurer l'intégrité du territoire (armée), et réaliser des investissement pour la collectivité, qu'aucun particulier ne serait apte à financer (infrastructures par exemple). Il était alors appelé Etat gendarme ou Etat minimal, et il était théorisé par la doctrine libérale. Son intervention dans la sphère économique et sociale est jugée inefficace, voir même néfaste.
Mais l'Etat s'est mis à prendre en charge de plus en plus de problèmes, en instaurant par exemple des lois sur le temps de travail, sur le travail des enfants, sur l'assurance chômage, etc… dès la fin du XIXeme siècle.
Il faudra cependant attendre 1945 pour voir apparaître un véritable Etat-Providence (Welfare-State). Il s'agissait alors de protéger les populations de la maladie, de la vieillesse, etc..et cela en gardant en mémoire les trois grands principes : Universalité (une aide pour tous), Unité (une administration unique ), Uniformité (les prestations seront les même pour tous).Ce qui changera fondamentalement au XXeme siècle, c'est le passage d'une logique d'assistance de la part de l'Etat, à une logique d'assurance obligatoire : le contrat social entre les individus change alors totalement.
De plus, un tel système permet l'établissement du compromis keynésien : une redistribution verticale s'opère, ce qui permet d'accroître la demande, et d'atteindre ainsi le plein emploi. Certains annoncent que l'Etat est allé trop loin dans son implication dans les problèmes économiques et sociaux, tant en ce qui concerne la politique économique, avec une trop forte