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CHAPITRE I
Octobre 1862. La belle Renée Saccard et son beau-fils Maxime, conforta- blement installés dans une calèche, sont de retour d'une promenade au bois de Boulogne, rendez-vous du Tout-Paris mondain. C'est la fin d'une tiède journée d'automne. Les voitures avancent au pas, les regards se croisent, curieux quoique familiers. La jeune femme est toutefois gagnée par une étrange lassitude. Le paysage, «peu à peu enveloppé dans un linceul d'ambre», soudain perçu de façon équivoque et suggestive, fait sourdre en elle une « tor- peur délicieuse», dont la tire brutalement le contact involontaire de sa cheville sur la jambe tiède de Maxime.
Mais les voici arrivés à leur hôtel du Parc Monceau, où Aristide Saccard s'apprête à recevoir de nombreux convives. L'hôtel, fastueux, est de construc- tion récente. « C'était une réduction du nouveau Louvre, un des échantillons les plus caractéristiques du style Napoléon III, ce bâtard opulent de tous les styles. »
Autour de la table seront réunis de même des « échantillons » de personnali- tés attachées au pouvoir impérial par leurs fonctions et leurs intérêts. La poli- tique des grands travaux de transformation de la capitale est au centre des conversations. Après un somptueux repas, les convives rassasiés se livrent, dans le grand salon, aux délices de I'après-dîner. Renée, quant à elle, observe jalousement la complicité naissante entre Maxime et la souffreteuse Louise de Mareuil. Sa chair s'éveille au milieu d'un surprenant jardin d'hiver qui jouxte le salon et dans lequel elle vient de se retirer. Son désir, en harmonie avec l'exubérance des plantes exotiques, est difficilement contenu dans les limites de la serre, cette « nef close » où sont célébrées les « noces puissantes de la terre >>

CHAPITRE II

Retour en arrière. Aristide Rougon,fils de Pierre Rougon (voir la Fortune des Rougon), arrive à Paris « dans