La situation actuelle des femmes dans l’univers du travail salarié peut apparaître paradoxale. Si l’emploi féminin a progressé de manière très significative, de nombreuses inégalités continuent de caractériser la situation des femmes tant dans la sphère du travail salarié que dans celle du travail domestique et familial. Sur le plan des normes juridiques, si le droit des femmes à l’égalité professionnelle fait désormais l’objet d’un consensus, celui-ci disparaît quand il s’agit d’aborder la mise en œuvre de cette même égalité. C’est de cette dynamique paradoxale dont nous souhaitons rendre compte ici. Nous donnerons d’abord un bref aperçu des éléments caractéristiques de la situation des femmes en matière d’emploi (I) puis nous traiterons de l’évolution des droits des femmes dans la sphère du travail salarié (II). À une logique de protection et d’inégalité (II, 1) a succédé une logique égalitaire (II, 2) caractérisée par un principe d’égalité des droits, puis d’égalité de traitement et enfin d’égalité des chances. Ces formulations successives du principe d’égalité traduisent une volonté d’atteindre par le droit l’égalité « réelle », en traitant concrètement des situations d’inégalités, mais elles n’ont pas mis fin aux difficultés liées à la mise en œuvre de l’égalité dans le travail. Ces difficultés concernent à la fois la reconnaissance des différentes situations d’inégalité et les stratégies d’action à mettre en œuvre pour produire l’égalité dans la sphère professionnelle. Enfin, nous traiterons de l’articulation des responsabilités professionnelles et familiales, dimension désormais essentielle de l’égalité des chances entre hommes et femmes sur le plan professionnel (III).

I. La situation des femmes en matière d’emploi

En France, les femmes constituent 46 % de la population active. Le taux d’activité des femmes âgées de 25 à 49 ans et surtout des mères (de un ou deux enfants) est parmi les plus élevés en Europe ; il était de 75 % en 1996