James Watt est né le 17 janvier 1736 à Greenock, petite ville d'Ecosse. Son père était un shipwright, propriétaire de bateau et entrepreneur, alors que sa mère, Agnus Muirhead, venait d'une famille distinguée et était instruite. Tous les deux étaient des presbytériens et des Covenantaires forts. James Watt est allé à l'école de manière irrégulière et était préférentiellement instruit dans la demeure de ses parents par le soin de sa mère. Il a montré la grande dextérité manuelle, une aptitude pour des mathématiques car les langues grecques et latines lui déplaisaient.
1736 : Naissance à Greenock, en Écosse le 17 janvier.
1754 : Apprend la fabrication d’instruments mathématiques à Londres avant de retourner à Glasgow.
1763 : En tant que fabricant d’instruments à l’Université de Glasgow, répare une machine à vapeur de Newcomen, ce qui l’amène à réfléchir aux manières d’améliorer la machine.
1765 : En se promenant dans le « Parcours de Golf » du parc Glasgow Green, l’idée lui vient d'une chambre de condensation séparée pour la machine à vapeur.
1767 : Arpenteur du canal de Forth et Clyde.
1769 : Fait breveter la chambre de condensation séparée pour la machine à vapeur.
1774 : Crée une entreprise à Soho, près de Birmingham, avec Matthew Boulton pour produire sa machine à vapeur améliorée.
1781 : Fait breveter l’engrenage soleil et planète inventé par William Murdoch pour convertir un mouvement vertical en mouvement de rotation.
1782 : Invente la machine à double action.
1784 : Fait breveter une locomotive à vapeur.
1788 : Adapte le régulateur à boules pour utilisation sur la machine à vapeur.
1819 : Meurt le 19 août à Heathfield près de Birmingham.
Watt a adapté le régulateur à boules - déjà utilisé pour la régulation des moulins à vent et à eau- pour assurer la régulation de la vitesse d’une machine à vapeur. Il a inventé la jonction à mouvement parallèle qui convertit un mouvement circulaire en mouvement vertical et le diagramme indicateur de vapeur