Les origines des grandes découvertes Les moyens (Grâce à quoi les voyages de découvertes ont-ils été possible ?)
Il y eu un ensemble de progrès dans l’art de la navigation qui ont permis ces grandes découvertes :
- apparition de la caravelle (illustration p.90), nouveau type de navire capable d’affronter les fortes houles de l’océan. Jusque là, la galère était trop basse pour affronter les hautes vagues de l’océan. La nef (navire à voile qui existe dès le Moyen Age) est trop lent car un seul mat et une seule voile. Or la caravelle a trois mats et cinq voiles, est plus léger que la nef et suffisamment haut pour résister aux fortes houles.
- l’astrolabe. Grâce à lui, on pouvait calculer la hauteur apparente des astres. En déterminant la hauteur de l’étoile polaire ou du soleil (quand au sud de l’équateur, l’étoile polaire n’est plus visible), on avait appris à déterminer la latitude (NB : en revanche faut de chronomètre exacte, les erreurs étaient souvent très fortes lorsqu’il s’agissait de déterminer la latitude)
- la boussole, au départ, invention arabe. Les Arabes introduisent une aiguille aimantée qui sert à indiquer le pôle magnétique. Les Italiens l’améliorent et créent la boussole.
- Le gouvernail d’Etambot, découvert en Chine puis exporté en Occident. Ce dernier pivote sur des charnières fixes à la poupe (arrière) du navire. Meilleure manœuvrabilité.
- Des progrès dans le domaine de la cartographie grâce notamment aux Portugais qui, depuis 1420, environ exploraient méthodiquement la côte occidentale de l’Afrique.

Pourquoi ?
Le but est d’atteindre par voie de mer les pays d’extrême Orient : Inde, Chine, Japon. L’intérêt est économique : mettre fin au monopole musulman et vénitien sur le commerce des épices et de la soie en provenance d’extrême Orient.
De ces régions lointaines, encore très mal connues, le Vénitien Marco Polo avait décrit les fabuleuses richesses. (A partir de 1271, Marco Polo