Dans les épopées homériques déjà, la Grèce antique s’affirme comme une société patriarcale. Au viiie siècle, la cité en se développant se bâtit sur une double exclusion : « club de citoyens », elle exclut les étrangers (métèques) et les esclaves ; « club d’hommes », elle exclut les femmes. Aristote définissant la citoyenneté comme la possibilité de participer au pouvoir politique, la femme en est donc la plus éloignée : contrairement aux métèques et aux esclaves, elle ne peut jamais devenir citoyenne. Il faut attendre l’époque hellénistique pour voir de grandes figures de femmes émerger dans le monde grec, des reines comme les Bérénice, Arsinoé ou Cléopâtre.
L'Iliade et surtout l'Odyssée, quand ils ne dépeignent pas des combats et des banquets, comprennent de nombreuses scènes de la vie quotidienne, où les femmes sont sur le devant de la scène. Le caractère historique de ces descriptions est évidemment sujet à caution.
Dans les épopées, la femme a un triple rôle : épouse, reine et maîtresse de maison. Épouse d'abord ou future épouse, ce qui permet d'appréhender la complexité des pratiques matrimoniales grecques. On trouve d'abord le classique système du contre-don, illustré par le contre-exemple d'Agamemnon pressant Achille de reprendre le combat. Il lui offre l'une de ses trois filles en précisant : « qu'il emmène celle qu'il voudra dans la demeure de Pélée, et sans m'offrir de présents ». Il s'agit là d'une pratique exceptionnelle : normalement, l'époux doit donner à son beau-père des présents. La femme vient alors s'installer chez son époux. L'union est monogame chez les héros grecs comme troyens.
Elles sont des maîtresses de maison. Leur symbole est la quenouille. Il leur revient également accueillir les hôtes. Enfin, elles doivent gérer les ressources du domaine. Quand Ulysse part pour Troie, c'est à Pénélope qu'il confie les clefs du trésor.
Autour de l'épouse légitime gravitent les servantes et les concubines. Les premières sont à la disposition du