Alexis de Tocqueville (1805-1859), précurseur de l’individualisme
Né dans la vieille noblesse normande mais quand-même un partisan résolu de la démocratie et de la république (mais non des violences révolutionnaires). Fait études de droit et part en Amérique pour une étude sur le système carcéral ; il en revient avec une documentation très riche sur la société américaine (1840 : De la démocratie en Amérique). Il entame ensuite une carrière politique et participe à la rédaction de la constitution de 1848.
Tocqueville est une référence essentielle de la sociologie et de la science politique contemporaine. On doit sa redécouverte aux efforts du courant individualiste (Raymond Boudon).
1. Une méthode originale
Tocqueville travaille en ethnographe. Sa méthode : noter immédiatement, écouter sans parti pris, préparer chaque entrevue en détail etc. Plutôt que s’appuyer sur la littérature déjà produite, il choisit de collecter des matériaux bruts (textes juridiques et officiels, interviews de personnalités et d’observateurs, archives administratives, cahier des états généraux, comparaisons avec d’autres pays). Il exploite ses observations pour élaborer de véritables modèles (Weber : idéaltypes) et est aussi connu pour sa démarche historique et comparatiste.
On peut lui reprocher un vision évolutionniste et ethnocentriste : l’égalisation des conditions lui paraît ainsi universelle et irréversible. Ses analyses ont montré toute leur fécondité dans l’étude des processus de révolution et de démocratisation.
Il accorde à l’individu un rôle moteur (lui fait un des pionniers de l’individualisme méthodologique).
2. Deux œuvres majeures
Problématique commune : La compréhension des relations entre la démocratie et la révolution.
De la démocratie en Amérique (1835)
Les Etats-Unis sont un exemple d’une démocratie ayant su éviter les dérives révolutionnaires. Tocqueville analyse minutieusement les circonstances ayant conduit au succès de la démocratie américaine avant