Introduction
La protection de la nature a été symbolisée pendant des années par des espèces animales menacées emblématiques, comme le gorille des montagnes, le panda géant ou la baleine bleue. Ces espèces ‘câlines’ ne sont toutefois que les maillons d’un vaste ensemble : un écosystème au sein duquel elles interagissent avec leurs congénères, avec d’autres espèces et avec leur environnement. Le déclin d’une telle espèce symbolique est aussi souvent l’expression visible d’un écosystème qui a été déséquilibré.
Dans ce chapitre, nous examinons brièvement l’approche écologique de la biodiversité et la manière dont les activités humaines influent sur les écosystèmes.
Il est impossible de parler de biodiversité sans aborder l’importance des interactions entre les êtres vivants et leur environnement. L’écologie étudie cette interaction complexe entre les organismes vivants, le sol, l’atmosphère et l’eau, tant au niveau de l’individu, de la population, de la communauté, de l’écosystème et du biome qu’au niveau de la biosphère. De cette manière, l’écologie fournit une image holistique de la biodiversité. a. La vie sur Terre par petits bouts
Toute la vie sur Terre se rencontre dans la biosphère, une couche relativement fine et irrégulière qui s’étend à 29% sur la superficie terrestre et à 71% sur la superficie marine. La survie des organismes dépend directement ou indirectement de la lumière du soleil, la plupart des espèces vivent donc dans la partie de la biosphère qui est touchée par le soleil : toutes les terres et les cent premiers mètres des lacs et des océans.
Sur base des propriétés hydrogéologiques et climatologiques, on distingue différents biomes terrestres, d’eau douce et marins au sein de la biosphère. Bien que la composition des espèces puisse y être très différente, les écosystèmes fonctionnent de façon semblable au sein d’un biome donné. Ainsi, différentes forêts tropicales auront toujours certaines caractéristiques relatives aux cycles des nutriments et à