La confrontation face à l’altérité, c’est-à-dire face à celui qui est différent de nous nous place naturellement (au sens d’instinctivement) dans une situation d’intolérance car reconnaître qu’autrui a raison serait vécu comme une sorte d’humiliation puisque cela signifierait que j’ai tort. Pourtant, il nous apparaît par ailleurs «naturel» (au sens d’évident) de défendre la tolérance en raison des erreurs produites par les guerres de religion.
C’est dans cette dernière perspective que John Locke rédige sa Lettre sur la tolérance, dont est extrait le texte que nous allons étudier. Ce texte s’inscrit dans le domaine de la philosophie morale et politique et a pour objet particulier la tolérance religieuse. L’interrogation posée par ce texte, en vue de répondre au problème exposé ci-dessus de la notion de tolérance, porte sur les raisons et les conditions de mise en œuvre de la tolérance religieuse. La thèse de ce texte est de soutenir un État tolérant car la religion n’est pas du ressort de son intervention. C’est un texte de nature argumentative qui a pour enjeu la distinction de l’État et de la religion, ce qu’on appelle la sécularisation.
L’argumentation du texte se déploie en quatre moments. Tout d’abord de la ligne 1 à la ligne 4, Locke expose que la tolérance apparaît comme nécessaire. Ensuite de la ligne 4 à la ligne 9, il critique ceux qui n’admettent pas cela. Puis, il donne des raisons de défendre la tolérance de la ligne 9 à la ligne 15. Enfin de la ligne 15 à la ligne 23, il s’interroge sur les conditions de mise en place de la tolérance.
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Nous pouvons à présent commencer l’explication du premier moment du texte qui va de la ligne 1 à la ligne 4, présentant la tolérance comme une chose nécessaire.
«La tolérance, en faveur de ceux qui diffèrent des autres en matière de religion» : Locke donne tout d’abord l’objet de ce sur quoi va porter son texte : la tolérance religieuse. La notion de tolérance n’est pas encore pour l’instant définie, nous pouvons