Dans le monde où vit Jonas, la guerre, la pauvreté, le chômage, le divorce n'existent pas. Les inégalités n'existent pas. la désobéissance et la révolte n'existent pas.

L'harmonie règne dans les cellules familiales constituées avec soin par le comité des sages. Les personnes trop âgées, ainsi que les nouveaux-nés inaptes sont "élargis", personne ne sait exactement ce que cela veut dire.

Dans la communauté, une seule personne détient véritablement le savoir : c'est le dépositaire de la mémoire. Lui seul sait comment était le monde, des générations plus tôt, quand il y avait encore des animaux, quand l'oeil humain pouvait encore voir les couleurs, quand les gens tombaient amoureux.

Dans quelques jours, Jonas aura douze ans. Au cours d'une grande cérémonie, il se verra attribuer, comme tous les enfants de son âge, sa future fonction dans la communauté.

Jonas ne sait pas encore qu'il est unique. Un destin extraordinaire l'attend. Un destin qui peut le détruire.

L'histoire se déroule dans une société futuriste présentée comme utopique où les individus sont formatés pour ne plus ressentir d'émotions et se comporter de façon préétablie. Dix règles fondamentales, dont la transgression est sévèrement punie, encadrent le quotidien des habitants :

* chaque cellule familiale ne peut avoir au maximum que deux enfants (un garçon et une fille)
* la nuit, il est interdit d'aller dehors
* on ne doit pas mentir
* etc.

Jonas, 11 ans, vit avec ses parents et sa petite sœur de 7 ans, Lily. Bientôt, ils vont devoir participer à la cérémonie qui a lieu tous les ans, en décembre. Il y a en tout douze cérémonies, qui rythment la vie des enfants :

* à l'âge d'un an, les enfants sont « distribués » à leur famille et reçoivent leur nom
* à 2 ans ils bénéficient du don d'un « objet de bien-être »
* 3 ans, ils entrent à l'école,
* etc.

La 12e cérémonie est très importante car c'est au cours de celle-ci que l'enfant se verra attribuer son futur métier. Ce