La bête humaine, dix-septième roman des Rougons Macquart a été écrit par Zola en 1890. Ce dernier applique minutieusement son projet, énoncé dans « le Roman expérimental » en 1880, qui est de suivre le destin de cette fameuse famille (les Lantier) sous le Second Empire. Il étudie ainsi le milieu social. Selon lui, la génétique remonte aux premiers hommes. Il en conclut donc que les hommes sont des bêtes transformées en humains. Ici, il accuse les ancêtres atteints de maladies graves d’avoir contaminé leur descendance (enfants, petit-enfants, etc.). Aujourd’hui, ils en subissent les conséquences et certains peuvent même nuire à la société. Il le fait savoir dans le roman, en créant un personnage appelé Jacques Lantier qui est atteint de la maladie de la folie meurtrière, maladie transmise par sa mère Gervaise, ivrogne.
La question que peut se poser le lecteur c’est savoir dans quel camp Jacques Lantier est-il : peut-on le considérer comme un surhomme ou comme un homme ne possédant pas les caractéristiques requises pour en devenir un ? Zola va ainsi créer plusieurs s’intrigues dans son histoire qui pourront petit à petit aider le lecteur à répondre à la question du statut de Jacques Lantier. Commençons par les aspects positifs de ce personnage. Tout d’abord, le physique. Jacques Lantier est un personnage qui possède de très bonnes caractéristiques physiques : il est jeune, beau, fort, aimé des femmes, c’est un héros séducteur. (extrait : « Il venait d’avoir vingt-six ans, également de grande taille, très brun, beau garçon au visage rond et régulier »).
Il est même capable de rendre sa maîtresse Séverine heureuse physiquement, car avant sa rencontre avec lui, elle n’avait pas connu le bonheur dans l’amour. On peut qualifier Jacques de « sauveur » ou de bon amant pour Séverine. Zola le décrit en utilisant les principales caractéristiques que doit posséder un héros. Ensuite, le relationnel. Zola nous fait savoir que Jacques Lantier entretient de