Chapitre 1 : Roubaud est un sous-chef de gare au Havre. Au début du roman, il est à Paris, suite à une convocation. Il attend le retour de sa compagne, Séverine, qui en a profité pour effectuer des achats dans Paris. Afin de tuer le temps, Roubaud observe, depuis l'appartement prêté par la compagnie, impasse d'Amsterdam, le trafic de la gare St-Lazare. A son retour, au dîner, elle évoque la grande générosité du président de la compagnie, Grandmorin, à leur égard. Elle en est notamment la filleule. Au fur et à mesure de la conversation, Roubaud commence à comprendre ce qui lui a été caché pendant des années : Séverine fut la maîtresse de Grandmorin. S'en suit une violente scène de dispute. Il décide finalement de tuer Grandmorin, avec l'aide de Séverine. Il force Séverine à écrire un mot invitant Grandmorin à venir à bord du train qui les raccompagnent au Havre.

Chapitre 2 : Le personnage de Jacques Lantier, un jeune mécanicien, apparaît. Il profite de ses deux jours de congé pour aller voir sa tante, Phasie. Elle est mariée à Misard, le garde-barrière de la Croix-de-Maufras. Phasie confie à Jacques que son mari l'empoisonne, afin de récupérer mille francs qu'elle a hérités. A la fin de la journée, Jacques entreprend une promenade dans les environs. Il rencontre Flore, la fille des Misard. Après une petite lutte, elle est prête à s'adonner à lui, folle amoureuse, et c'est là que Jacques, pris de folie, ressent l'envie de la tuer. Il fuit, surpris par ses propres sentiments. Il est victime de la "fêlure héréditaire", que sa mère ivrogne lui a transmise. Ses pensées sont entrecoupées par le passage du train Paris - Le Havre, où il croit apercevoir un meurtre. Un peu plus tard, il est alerté par les Misard qu'un corps vient d'être découvert sur la voie. Il observe avec intérêt le cadavre, songeur…

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Chapitre 3 : Le lendemain, Roubaud reprend son service au Havre, comme si de rien était. L'enquête débute, les Roubaud sont interrogés