'est en apprenant qu'Anne Boleyn (vers 1507-1537) était enceinte d'Élisabeth qu'Henri VIII s'était décidé à l'épouser le 25 janvier 1533. Mais lorsque Anne Boleyn accoucha pour la seconde fois, elle ne donna le jour qu'à un enfant mort-né : furieux de cette déception, le roi l'accusa d'adultère et celle-ci fut exécutée le 19 mai 1536 : sa fille Élisabeth fut déchue de la légitimité. La naissance d'un fils (Édouard VI) réconforta le roi ; on en oublia la situation d'Élisabeth, qui (sans toutefois avoir été réhabilitée) parut de nouveau à la Cour avec honneur. Élisabeth aimait beaucoup son frère Édouard, et la dernière femme d'Henri VIII, Catherine Parr (1512-1548), fut presque une mère pour elle. L'adolescence d'Élisabeth ne fut pourtant pas sans problèmes, surtout après la mort d'Henri VIII (28 janvier 1547). Thomas Seymour (vers 1508-1549), le frère du protecteur Somerset, qui avait un temps caressé l'espoir de se marier avec Élisabeth, épousa en fin de compte Catherine Parr. À la mort de celle-ci, il reprit ses anciens projets : aussi, lorsque le complot qu'il avait ourdi fut découvert, on interrogea sévèrement Élisabeth, mais celle-ci s'en tira sans mal. Au reste, elle partageait les convictions religieuses de son frère et s'entendait bien avec lui. Pendant le règne de Marie Tudor (1553-1558), les choses furent différentes. Les espoirs des protestants se reportèrent sur Élisabeth, qui devint une menace pour le trône. La révolte de Thomas Wyat (janvier-février 1554) faillit lui être fatale : Élisabeth fut incarcérée à la Tour de Londres (mars 1554), mais, quand il fut évident qu'il était impossible de prouver sa complicité, on se contenta de l'enfermer au château de Woodstock. Cependant, l'impopularité de la reine et l'échec de ses espoirs de maternité l'obligèrent à rappeler Élisabeth auprès d'elle. Le 6 novembre 1558, Marie Tudor reconnaissait enfin ses droits au trône, et à sa mort, le 17 novembre, Élisabeth lui succédait.
Une jeune reine
Malgré