Après avoir dépassé la France, la Grande-Bretagne et l'Allemagne, la Chine est devenue, sur la foi des chiffres du PIB du printemps 2010, la deuxième puissance économique mondiale devant le Japon. La Chine est-elle pour antant le deuxième pays le plus important de l'économie mondiale ?

Il faut pour cela aller un peu plus loin que le traditionnel indicateur du produit intérieur brut, qui mesure la richesse nouvelle créée chaque année par un pays. Et observer d'autres baromètres. Effet de masse oblige, la Chine est aujourd'hui le premier marché automobile de la planète (15 millions de voitures devraient être vendues cette année), le premier importateur de la plupart des grandes matières premières, et le premier producteur d'acier.
La Chine est également en passe de devenir une grande puissance financière (Shangai est la troisième capitalisation boursière mondiale, 3.000 milliards de dollars environ, derrière New york et Tokyo), qui se déploie à l'étranger: elle est aujourd'hui non seulement le premier exportateur mondial, mais aussi le cinquième investisseur direct dans le monde, avec 52 milliards de dollars placés en 2009, selon la Cnuced.
La Chine est un pays pauvre
Mais c'est le paradoxe chinois, et une première historique: le deuxième pays qui créé le plus de richesses dans le monde est aussi un pays pauvre. Face à des PIB par tête de 46.000 dollars au Etats-Unis, de 41.000 dollars au Japon et de 40.000 dollars en France, la Chine ne génère que 4.200 par habitants. Le revenu moyen par habitant suit lui aussi la même logique à 3.800 dollars, ce qui place la Chine au 105ème rang mondial.
Le pays compte encore 150 millions d'habitants qui vivent sous le seuil de pauvreté. Du coup, l'indice de développement humain (IDH) qui prend en compte le PIB par tête, l'espérance de vie à la naissance et l'accès à l'éducation (taux d'alphabétisation et taux de scolarisation à tous les niveaux) plaçait le pays, en 2009, à la 92ème place mondiale alors que le Japon, lui,