La Chine1 est un pays d'Asie de l'Est dont deux États contemporains prétendent actuellement détenir la souveraineté : la République populaire de Chine qui contrôle 99,6 % de son territoire et la République de Chine, qui contrôle essentiellement Taïwan. La Chine s'étend des côtes de l'océan Pacifique au Pamir et aux Tian Shan, et du désert de Gobi à l'Himalaya et aux confins de la péninsule indochinoise, couvrant 9 677 009 kilomètres carrés. Sa population de plus de 1 350 millions d'habitants (plus de 1 330 millions estimés pour la RPC en 2010, et plus de 20 millions pour la République de Chine2) est la première au monde ; elle représente un peu moins du cinquième de la population mondiale. La densité de population de la Chine est de 139,5 hab/km2.
La Chine a connu une période néolithique et des âges des métaux plutôt tardive par rapport à l'Anatolie et à la
Mésopotamie, mais elle a été et reste le foyer de nombreuses innovations dans les domaines des sciences et des arts3. Elle est à l'origine de nombreuses inventions majeures telles la boussole4, le papier5, le billet de banque6, les pâtes alimentaires7 (mais l'Italie connaît les pâtes avant Marco Polo, Cicéron en parle et elles sont probablement d'origine sumérienne) ou la poudre à canon8. La civilisation chinoise a fortement imprégné toute l'Asie de l'Est, notamment aux niveaux religieux (confucianisme et taoïsme) et linguistique (les sinogrammes ont été utilisés dans toute la région et de nombreux mots chinois sont présents dans les langues qui y sont parlées).
La civilisation chinoise, qui perdure depuis près de cinq mille ans, est l'une des plus anciennes civilisations au monde, et est parfois citée comme la plus ancienne continue9. Elle trouve son origine dans la vallée du Huang He puis s'est étendue vers le sud (conquête des territoires au sud du Yangzi Jiang dès la dynastie Han), vers l'ouest
(premières incursions en Asie centrale sous les Han, extension temporaire jusqu'à la mer Caspienne