La controverse de Valladolid est un débat qui opposa essentiellement le dominicain Bartolomé de Las Casas et le théologien Juan Ginés de Sepúlveda entre 1550 et 1551 au collège San Gregorio de Valladolid. Il réunissait théologiens, juristes et administrateurs du royaume, afin que, selon le souhait de Charles Quint, il se traite et parle de la manière dont devaient se faire les conquêtes dans le Nouveau Monde, suspendues par lui, pour qu'elles se fassent avec justice et en sécurité de conscience 1.
La question était de savoir si les Espagnols pouvaient coloniser le Nouveau Monde et dominer les Indiens par droit de conquête avec la justification morale que cela pouvait permettre de mettre fin à des modes de vie observés dans les civilisations précolombiennes, notamment la pratique institutionnelle du sacrifice humain, ou si les sociétés indiennes étaient légitimes malgré de tels éléments et que seul le bon exemple devait être promu via une colonisation-émigration.
Cet événement historique ne doit pas être confondu avec la pièce de théâtre du même nom écrite par Jean-Claude Carrière qui présente la conférence comme un débat sur l'humanité des indiens.
L'auteur a d'ailleurs précisé dans une note au lecteur que son intention était purement dramatique et non historique : Je n’ai eu pour intention que de soumettre un récit diffus à une dramaturgie, que de tendre et durcir l’action. La vérité que je cherche dans le récit n’est pas historique, mais dramatique (Carrière, Jean-Claude, La Controverse de Valladolid, Note, Paris, Belfond,