La Cousine Bette
Résumé
Trois parties distinctes composent La Cousine Bette. Après une assez longue introduction qui met en place les personnages et fait démarrer l’intrigue, le milieu du roman expose de façon précise les événements principaux dans quelques grandes scènes. Puis une troisième partie raconte, de façon assez rapide, le rétablissement de la situation des Hulot. Pour comprendre la construction du roman, il faut être attentif à l’alternance entre les scènes racontées en détail et les longues périodes temporelles résumées par le narrateur*.
1. L’exposition
Chapitres 1 à 3 : grande scène chez les Hulot, exposition
Crevel, un parvenu en visite chez les Hulot, essaie de séduire la maîtresse de maison, Adeline, car il veut se venger du baron Hulot qui lui a « volé » la femme qu’il entretenait, Josépha. La famille est ruinée par les dépenses de Hulot pour entretenir des courtisanes : sa fille, Hortense, risque de ne pas pouvoir se marier car son père n’a pas de quoi lui constituer une dot.
Adeline vient d’une famille de paysans de Lorraine et elle a épousé Hulot, un militaire de l’Empire. Elle vit dans le souvenir de l’amour que lui a porté son mari pendant dix ans, avant de mener une vie dissolue.
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Chapitres 4 à 7 : l’histoire de Bette et de Wenceslas
Hortense taquine Bette, une vieille cousine célibataire d’Adeline, qui prétend qu’elle a un amoureux et en montre pour preuve à Hortense une jolie petite sculpture.
En fait, Bette a sauvé trois ans auparavant un jeune Polonais, Wenceslas Steinbock, qui avait tenté de se suicider. Depuis, bien que ses sentiments pour lui soient ambigus, elle l’a traité comme son fils : elle l’a nourri, forcé à travailler et à développer ses talents artistiques ; en même temps, elle a cherché des garanties financières, car elle a dépensé toutes ses économies pour lui.
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Chapitres 8 à 9 : début des deux intrigues amoureuses
Hortense, fascinée par le prétendu amoureux de sa cousine, va avec son père chez un