Les États-Unis constituent un État jeune, né il y a à peine deux cents ans. La naissance de la nation américaine a été précédée d’une période coloniale de plus d’un siècle.

L'époque coloniale - Les premières explorations du territoire

Les premiers navigateurs Européens qui, dans le sillage de Christophe Colomb, abordent les côtes du continent nord-américain sont les Italiens Jean Cabot et Sébastien Cabot (1497). Voyageant au service de Henry VII d’Angleterre, ils découvrent Terre-Neuve et explorent les côtes du Labrador et de la Nouvelle-Angleterre.
L’Espagnol Juan Ponce de León découvre la Floride en 1513.
L’Italien Jean de Verrazane (1524), voyageant pour le compte de François Ier, explore les côtes atlantiques, de la Caroline du Sud au Maine ; puis le Français Jacques Cartier (1534) découvre l’estuaire du Saint-Laurent. Tous sont à la recherche d’une route maritime septentrionale vers les Indes et la Chine.
Les premiers explorateurs européens (Robert Cavelier de La Salle, sir Walter Raleigh, Hernando de Soto) qui pénètrent, aux XVIe et XVIIe siècles, sur le territoire américain, rencontrent une population autochtone peu nombreuse. Estimée à quelques millions d’individus, elle est probablement venue d’Asie quarante mille ans plus tôt (les Amérindiens). Le contact avec les Européens provoque chez la population amérindienne un désastre démographique (choc microbien) et culturel (spoliation des terres, alcoolisme, destruction des cultures indigènes). Les maladies venues d’Europe (grippe, typhus, rougeole, etc.) et les guerres déciment jusqu’à 95 p. 100 d’entre eux.

L'époque coloniale - Les débuts de la colonisation européenne

La colonisation de l’Amérique du Nord par les Européens commence dès la fin du XVIe siècle. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, elle est menée essentiellement par trois pays : l’Espagne, la France et l’Angleterre. La première implantation européenne permanente date de 1565, avec la fondation de Saint Augustine (Floride) par