Si toutes les civilisations antiques ont produit des poteries, la céramique grecque, comme le souligne François Lissarague dans un ouvrage récent, se distingue par la qualité des vases et du décor figuré que comportent la plupart d’entre eux. Il s’agit d’objets utilitaires, mais les artisans ont toujours cherché à concilier le beau et l’utile et se sont livrés, au fil des siècles, à d’incessantes recherches esthétiques, en particulier dans la représentation de la figure humaine. C’est la richesse et la diversité de cet art que nous allons nous efforcer de découvrir. En effet ces vases ont d’abord une longue histoire, marquée par une succession de styles et de techniques. Il existe aussi différents types de vases, caractérisés par leur forme et leur usage. Enfin et surtout ils nous intéressent par leur décor, un décor qui, pour l’homme d’aujourd’hui, est tout à la fois une œuvre d’art et l’image d’une civilisation.

1. L’histoire des vases

Les vases grecs ont effectivement une longue histoire. Après l’effondrement de la civilisation mycénienne, c’est aux alentours de l’an 1000 qu’on voit apparaître les premiers vases peints. Et c’est à la fin du IV° siècle que disparaît la céramique à décor figuré.

a) Du géométrique à la figure rouge.

On distingue, au cours de ces quelque 700 ans, quatre périodes :

- Après une première phase baptisée proto-géométrique (1050-900 av. J.-C.), le style géométrique (900-700 av. J.-C.), ainsi désigné à cause des motifs abstraits -chevrons, méandres, damiers, cercles ou demi-cercles- qui décorent les vases. Mais vers 800 s’y ajoutent les premiers éléments figurés. Ce sont comme sur ce vase (fig. 1), probablement une urne cinéraire, des animaux peints en silhouettes noires et réduits à un dessin très stylisé : ici, près des anses, deux chevaux. Un peu plus tard, vers 750, apparaît la figure humaine. Les exemples les plus représentatifs de cette période sont de grands vases -ils mesurent plus d’un mètre de haut,