Acte 1
Nous sommes dans le boudoir de Marguerite Gautier, une ancienne lingère, de santé fragile, entretenue par le duc de Mauriac. Il y a là Nanine, la servante, et le vicomte de Varville qui attendent Marguerite.

Arrive Marguerite Gautier, qui rentre de l'Opéra et qui demande à Nanine de faire préparer le souper. Ils passent au salon et le vicomte de Varville se met au piano. Marguerite se moque de son obstination : ce dernier a fait livrer un bouquet de roses et de lilas blancs. Marguerite avoue au Vicomte que si son surnom est la Dame aux camélias, c'est justement parce qu'elle n'aime que ces fleurs-là et qu'il est inutile de lui en offrir d'autres.

Entre un joyeux couple : Prudence et Gaston. Ils sont accompagnés d'un homme plus discret : Armand Duval, secrètement amoureux de Marguerite. Prudence et Gaston présentent Armand et apprennent à Marguerite combien Armand s'est inquiété pour sa santé. Marguerite reproche au comte de Varville, son manque d'intérêt. Armand propose alors un toast. Marguerite le remercie et indique qu'elle souhaite danser. Elle demande à Gaston de jouer. Marguerite commence à danser puis s'interrompt, prise soudain par l'une de ses crises de phtisies. Elle demande à rester seule. Armand Duval, toutefois, veut rester avec elle. Il lui déclare alors son amour. Marguerite, malgré son trouble, relativise :

« .. aimez moi comme un bon ami, mais pas autrement. Venez me voir, nous rirons, nous causerons; mais ne vous exagérez pas ce que je vaux, car je ne vaux pas grand chose. Vous avez un bon cœur, vous avez besoin d'être aimé; vous êtes trop jeune et trop sensible pour vivre dans notre monde; aimez une autre femme ou mariez-vous…».

Puis Marguerite offre à Armand un camélia qu'il doit lui rapporter le lendemain "quand il sera fané" dit-elle. Tout le monde rejoint Marguerite et Armand, on boit, on chante, on danse.

Acte II
Armand ayant vu rentrer chez Marguerite Gautier, le Comte de Giray écrit une lettre désespérée à celle