Le jeune Charles Alexis Henri Clérel de Tocqueville fréquente le collège de Metz. De 1820 à 1826, il fait ses études de droit et est nommé juge auditeur à Versailles en 1827. Il décide d'aller étudier le système carcéral américain, modèle possible pour remplacer le vieux système français mais, en fait, comme le révèle sa correspondance, il entend examiner le système politique. Il obtient en 1835 un prix Montyon pour son livre 'La Démocratie en Amérique'. Député de 1839 à 1851, il est ministre des Affaires étrangères en 1849, et est incarcéré pendant quelques jours suite au coup d'Etat de 1851. Il rédige 'L' Ancien Régime et la Révolution', dont le début paraîtra en 1856. Il y juge la noblesse française, qui n'a pas su s'adapter comme l'avait fait la noblesse britannique. En 1857, il voyage en Angleterre pour préparer une suite à l'Ancien Régime et la Révolution, mais n'a le temps que de rassembler des notes. En octobre 1858, il part avec sa femme pour Cannes où il meurt de la tuberculose.
Le premier tome de De la démocratie en Amérique, publié en 1835, est composé de deux parties. La première est un exposé sur les institutions et les lois aux Etats-Unis. La deuxième partie s'attache à montrer comment "le peuple gouverne" et le rôle des moeurs dans le maintien de la démocratie en Amérique. Le deuxième tome, publié en 1840, expose les conséquences de l'égalité des conditions dans les sociétés démocratiques.
Tocqueville, qui avait des origines aristocratiques, se définissait comme monarchiste et libéral. Son voyage d'études aux Etats-Unis en 1831-1832, dont le motif officiel est d'analyser le système pénitentiaire américain, est à l'origine de cet ouvrage. Il y recherche en réalité une image de la démocratie, une sorte d'idéal-type.

Démocratie : gouvernement du peuple par le peuple (démos = peuple /kratos = pouvoir)
Liberté : La liberté est l'état d'une personne ou d'un peuple qui ne subit pas de contraintes, de soumissions, de servitudes exercées par une