594 avant JC
Solon consolide la démocratie à Athènes

La cité d'Athènes a entamé avec Dracon une difficile marche vers la démocratie mais il en est résulté de vives tensions entre les classes sociales. Elles vont être surmontées par les réformes de Solon...

Solon, qui a vécu de 640 à 558 avant JC, est né dans une famille d'Eupatrides (il fait partie des gens «bien nés», autrement dit des aristocrates) mais pauvre. Ayant beaucoup voyagé, il a pu refaire sa fortune dans le commerce des huiles tout en restant foncièrement honnête. Ses voyages lui ont conféré une grande ouverture intellectuelle. Il est de surcroît poète et, comme tel, passe pour être inspiré par les dieux.
Solon, arbitre social

Solon est choisi comme arbitre par les différentes classes sociales de la ville d'Athènes et de sa région, l'Attique (une presqu'île de la mer Égée grande comme le Luxembourg actuel). Quand il devient archonte (gouvernant), en 594 avant JC, la cité est au bord de l'explosion sociale.

Les riches Eupatrides ont fini au fil du temps par acquérir la plus grande partie des terres de l'Attique. En s'appuyant sur les très sévères lois de Dracon, ils menacent de réduire en esclavage tous les paysans pauvres incapables de rembourser leurs dettes.

Par ailleurs, le développement du commerce a favorisé l'éclosion d'une classe de marchands qui veulent participer au gouvernement de la cité mais en sont empêchés par les Eupatrides.

Solon rétablit dans un premier temps la paix sociale en levant la menace de réduction en esclavage des paysans endettés par une mesure proprement révolutionnaire : la «sisachtie» (en grec, le soulagement d'un fardeau). En d'autres termes, il abolit d'un coup toutes les dettes tant publiques que privées ! C'est l'équivalent de ce que les libéraux d'aujourd'hui appellent faillite ou banqueroute.
L'effacement des dettes vu par Aristote

Voici comment, trois siècles après, le savant Aristote raconte la «sisachtie» et l'établissement de la