Jean-Jacques Rousseau dans le Contrat social fait de la famille la plus ancienne de toutes les sociétés, et la seule naturelle. Juste après avoir expliqué le projet de son ouvrage, Du Contrat social, Rousseau prend parti d'expliquer immédiatement ce qu'est la famille. La famille est donc le premier temps dans l'explication que fait Rousseau de tout système politique, et de toute société. Autant dire que la famille revêt une importance particulière dans la réflexion de Rousseau.
Les enfants restent liés au père, tant qu'ils sont dans le besoin. Rousseau compare alors en gardant sa prudence le père avec le chef, les enfants avec le peuple. Toutefois, la relation entre le père et les enfants n'est pas celle de l'Etat, la différence résidant dans l'amour que se portent mutuellement le père et les enfants, tandis que le chef n'éprouve pas le même amour pour son peuple, plutôt attiré par le pouvoir que lui procure simplement le commandement.

La plus ancienne de toutes les sociétés, et la seule naturelle, est celle de la famille : encore les enfants ne restent-ils liés au père qu’aussi longtemps qu’ils ont besoin de lui pour se conserver. Sitôt que ce besoin cesse, le lien naturel se dissout. Les enfants, exempts de l’obéissance qu’ils devaient au père ; le père, exempt des soins qu’il devait aux enfants, rentrent tous également dans l’indépendance. S’ils continuent de rester unis, ce n’est plus naturellement, c’est volontairement ; et la famille elle-même ne se maintient que par convention.
Cette liberté commune est une conséquence de la nature de l’homme. Sa première loi est de veiller à sa propre conservation, ses premiers soins sont ceux qu’il se doit à lui-même ; et sitôt qu’il est en âge de raison, lui seul étant juge des moyens propres à le conserver, devient par là son propre maître.
La famille est donc, si l’on veut, le premier modèle des sociétés politiques : le chef est l’image du père, le peuple est l’image des enfants ; et tous, étant nés égaux et