A quoi sert la finance ?
La finance joue un rôle clé dans la compétitivité et la richesse d'un pays. Grâce à des outils de plus en plus sophistiqués, elle gère les risques et l'allocation de l'épargne. Mais la multiplication des crises financières incite à remettre en question l'utilité sociale d'une partie de son développement.
1. Une réponse aux risques
La finance est l'ensemble des mécanismes et des institutions qui apportent à l'économie les capitaux dont elle a besoin pour fonctionner. Son rôle est d'affecter les ressources d'épargne disponibles aux usages les plus productifs. Comme ces ressources sont limitées au niveau d'un seul pays, ce rôle est essentiel. Les économistes classiques considéraient d'ailleurs que le manque de capital était le premier obstacle à la croissance.
Comme sur n'importe quel marché, l'activité financière est orientée par les prix, en l'occurrence le rendement que les épargnants attendent de leurs placements. Tout financement déplace des ressources dans le temps. Or, l'avenir étant incertain, le financement est forcément risqué. Trois problèmes liés à l'incertitude freinent les apporteurs de capitaux : le manque d'information sur l'agent (ménage, entreprise, Etat) à qui ils confient leur argent, le risque de perdre leur placement s'il n'est pas remboursé et la durée d'immobilisation de leur capital. La mission de la finance est de résoudre ces trois problèmes, respectivement d'information, de risque et de liquidité.
Plusieurs solutions sont envisageables. Le financement de l'économie peut passer par l'intermédiaire d'institutions spécialisées, les banques, qui prennent le risque à la place de l'apporteur de capitaux. Leur grande taille leur permet de jouer ce rôle : elles engagent des spécialistes pour collecter et traiter l'information, elles peuvent survivre au défaut d'un client et transformer des ressources à court terme en prêts et en placements à long terme. Cependant, même les banques ne sont pas toujours assez grandes pour